生物質(zhì)發(fā)電起源于20世紀70年代，新的石油危機爆發(fā)后，丹麥開始積極開發(fā)清潔的可再生能源，大力推行秸稈等生物質(zhì)發(fā)電。自1990年以來，生物質(zhì)發(fā)電在歐美許多發(fā)展迅速。中國是一個農(nóng)業(yè)大國，生物質(zhì)資源十分豐富，各種農(nóng)作物每年產(chǎn)生秸稈7億噸左右，其中可利用量約4億噸，如加以有效利用，開發(fā)潛力十分巨大。使用生物質(zhì)能替代大量的煤炭、石油和天然氣等燃料生產(chǎn)電力，能有效減少對礦物能源的依賴，保護能源資源，同時生物質(zhì)能發(fā)電也可帶動周邊農(nóng)村經(jīng)濟收入，而秸稈灰渣是很好的鉀肥可直接利用或進一步較歐美晚，但經(jīng)過十幾年的發(fā)展，已經(jīng)基本掌握了農(nóng)林生物質(zhì)發(fā)電、城市垃圾發(fā)電等技術(shù)。

   在2005年以前，以農(nóng)林廢棄物為原料的規(guī)?；⒕W(wǎng)發(fā)電項目幾乎是空白。2006年核準了100多萬千瓦的直燃發(fā)電項目。生物質(zhì)發(fā)電裝機容量超過 220萬千瓦，其中蔗渣發(fā)電170萬千瓦，碾米廠稻殼發(fā)電5萬千瓦，城市垃圾焚燒發(fā)電40萬千瓦，此外還有一些規(guī)模不大的生物質(zhì)氣化發(fā)電的示范項目。2006年《可再生能源法》、生物質(zhì)發(fā)電優(yōu)惠上網(wǎng)電價等有關(guān)配套政策的實施，使我國的生物質(zhì)發(fā)電行業(yè)開始了快速壯大。

   2006年至2009年，秸稈直燃發(fā)電的裝機規(guī)模以年均30%以上的速度增長。2009年底，我國秸稈直燃發(fā)電總裝機容量為265萬千瓦，占所有生物質(zhì)能發(fā)電的62%;垃圾焚燒發(fā)電總裝機容量為125萬kWh，占所有生物質(zhì)能發(fā)電的29%;其他氣化發(fā)電、沼氣發(fā)電、混燃發(fā)電等所占比例很小，總共占有不到10%。根據(jù)可再生能源中長期項目計劃，生物質(zhì)發(fā)電要在2020年達到30GW。目前，已有10多個生物質(zhì)直燃發(fā)電項目在建，裝機規(guī)模超過400萬kWh。但是要達到2020年的發(fā)展目標(biāo)，仍需要解決資源分散、原料收集困難的問題。

   生物質(zhì)氣化發(fā)電是指生物質(zhì)在氣化爐中轉(zhuǎn)化為氣體燃料，經(jīng)凈化后進入燃氣機中燃燒發(fā)電或者進入燃料電池發(fā)電。我國應(yīng)用到工程中的氣化發(fā)電技術(shù)主要是由中科院廣州能源所研發(fā)的生物質(zhì)循環(huán)流化床氣化技術(shù)。國內(nèi)其它研究機構(gòu)，如山東能源研究所也在開展相關(guān)研究。 1998年在福建莆田建成了國內(nèi)頭個1MW生物質(zhì)稻殼氣化發(fā)電系統(tǒng)，隨后在范圍內(nèi)建設(shè)了20多座生物質(zhì)氣化發(fā)電系統(tǒng)。